Dans une interview en deux parties à Mondafrique, Guillaume Soto-Mayor, l’un des meilleurs spécialistes français de la criminalité organisée au Sahel, raconte comment, en soixante-ans de professionnalisation et d’ancrage territorial, les trafiquants ont désormais conquis le pouvoir.

Ingénieur de recherche à la chaire de criminologie de l’équipe Sécurité et Défense – Renseignement, Criminologie, Crises, Cyber-menaces du Conservatoire National des Arts et Métiers, Guillaume Soto-Mayor intervient à l’Institut d’Etudes Politiques de Strasbourg, Sciences Po Paris et Saint-Andrews.

Dans le numéro 117 de la revue Recherches Internationales, il publie un article intitulé « Trafics et trafiquants: éléments structurants des sociétés sahéliennes » issu de travaux menés depuis 2014, qui explique comment, du commerce aux trafics, le Sahel a développé une expertise et des activités qui pèsent d’un poids désormais central dans les équilibres du pouvoir.

Dans le numéro 117 de la revue Recherches Internationales, il publie un article intitulé « Trafics et trafiquants: éléments structurants des sociétés sahéliennes » issu de travaux menés depuis 2014, qui explique comment, du commerce aux trafics, le Sahel a développé une expertise et des activités qui pèsent d’un poids désormais central dans les équilibres du pouvoir.

Les barons de la drogue identifient alors une route alternative, secondaire, qui contourne le Sahara Occidental, par le sud, puis traverse la Mauritanie, le Mali, le Niger et la Libye, pour remonter vers les ports libyens qui sont les bases du trafic : Misrata et Tripoli. A partir du début des années 90, 15% environ de la production totale de haschich circule à travers le Sahel, soit plusieurs dizaines à centaines de tonnes par an. Pour toute cette route, de la même manière que pour la cigarette, il faut composer avec une mosaïque d’ethnies, de clans, de groupes armés qui contribuent à sécuriser le flux, en s’appuyant sur les réseaux déjà en place, qui assurent le trafic de cigarettes, car ils sont les seuls capables de faire passer le haschich.

Le 2^e phénomène, c’est l’importance des revenus générés par ces trafics, de cigarettes et de haschich, qui contribuent à un processus de criminalisation de la zone.

Au départ, pour passer la frontière entre le Maroc et le Sahara occidental, qui était intégralement minée, les trafiquants envoyaient un dromadaire suicide, ce qui ouvrait une fenêtre de quatre à six heures. Puis, quand les mines sont devenues électroniques, des complicités locales ont permis de les mettre en panne pendant une demi-journée. Avec le temps, les convois ont gagné en vitesse, s’échangeant très rapidement la drogue à des points GPS convenus. Chaque segment du trafic entre les points A, B et C est géré par un réseau différent, sous le commandement de quelques grands barons jouissant d’une autorité leur permettant d’arbitrer les conflits et de contrôler l’ensemble. Confier chaque segment à un seul réseau permet de garantir la sécurité du convoi, le principe étant que chaque segment est géré par l’ethnie clé dans la zone. Certains lieux, comme Abala au Niger, juste après la frontière avec le Mali, deviennent alors des interfaces entre les segments d’un réseau.

Mondafrique : Mais les conflits reprennent de plus belle, dans les années 90 ?

G.S.M. : Parallèlement, ressurgissent à cette époque les rébellions touareg et toubou ainsi que les milices arabes ou peules utilisées par les gouvernements locaux pour contrer ces mêmes rébellions. Ces rébellions, d’une part, et les groupes paramilitaires/milices/Etats, d’autre part, veulent capter une partie des revenus potentiels du haschich ou de la cigarette. Le trafic va donc devenir progressivement un enjeu de conflit, qui s’ajoute aux revendications identitaires et communautaires, tandis que les revenus issus du convoyage ou de la sécurisation des trafics dans les territoires contrôlés par des groupes armés ethnicisés deviennent peu à peu indispensables à leur propre survie, à la continuité de leur combat.

C’est ainsi que certaines communautés finissent par devenir très dépendantes du trafic, dont les revenus servent à payer armes, nourriture, salaire de la soldatesque, carburant etc. Et comme ces conflits sont très fortement ethnicisés, certains clans ou tribus deviennent des spécialistes, s’acquièrent une réputation autour de ça et s’en servent finalement pour renverser l’échelle sociale. A l’inverse, les grands barons du haschich dans la zone, s’ils veulent assurer la continuité de leurs flux criminels du Maroc à la Libye, sont contraints d’avoir des relais et de pouvoir s’appuyer sur des personnages puissants, jouissant d’une assise territoriale qui leur permet de garantir le passage du convoi sur un segment de la route. Ces grands personnages sont intégrés au sein des groupes armés rebelles ou para militaires. Citons Dina Ould Daya, Sidi Ould Ahmed, Mohamed Rouggy, Sultan Ould Badi, Cherif Ould Abidine, les frères Alambo.

Dans les tribus nobles et très religieuses et conservatrices, le trafic était une activité indigne. Mais plusieurs événements surviennent qui font bouger ces lignes : les conflits, qui rendent ces activités indispensables, et surtout les sécheresses, grandes oubliées, qui détruisent les structures pastorales, tuent le cheptel, aggravent la famine et la pauvreté, contraignent certaines ethnies à se tourner vers d’autres économies palliatives et jettent les gens sur les routes. Suite aux sécheresses, tu as des cousins, des parents, dans tout le Sahel, du sud de l’Algérie à toutes les capitales et ces personnes peuvent devenir des relais sécurisés partout.

Ces circonstances externes conduisent au renversement de la table au sein des groupes ethniques et entre groupes ethniques. Et ce double mouvement, on peine à le comprendre et l’analyser, mais il a été très important dans des sociétés qui fonctionnaient avec une hiérarchie sociale extrêmement forte, rendant certaines positions religieuses, politiques et économiques inaccessibles aux personnes d’ascendance captive ou castée. Un certain nombre de ces trafiquants sont devenus des personnages clé, pourvoyeurs d’emplois, de protection, de survie de clans entiers. Et l’accès à ces revenus a permis à des ethnies qui évoluaient dans le petit commerce, l’agriculture ou l’élevage d’accéder à des niveaux supérieurs dans la société et les cercles du pouvoir.

A partir des années 90 et au début des années 2000, ce mouvement continue. Les trafiquants deviennent des acteurs clé de la conflictualité au Sahel. Ils deviennent des forces au sein de leurs ethnies/tribus respectives, partout, et ils accentuent le morcellement ethnique et tribal. En effet, si tu deviens l’acteur clé d’un des chaînons, tu peux diviser ce segment en deux et faire accéder ton groupe ethnique à  un revenu sécurisé, la corruption au plus haut niveau de la sous-région étant désormais installée.

Les cartes des relations interethniques sont rebattues, par exemple, au sein des ethnies touaregs, entre Idnan et Ifoghas.

Evidemment, les gouvernements de la sous-région instrumentalisent ces relations, pour mieux régner par la division et aussi, toucher de l’argent bien sûr ! (rires). A l’époque, le gouvernement malien libère régulièrement des trafiquants ou les soutient contre les Ifoghas, pour prévenir une prochaine rébellion et assécher leurs revenus. La même chose se passe avec les tribus arabes. Les Lehmar et les Berabiche deviennent des relais clés du gouvernement malien au nord du pays, contre la tribu noble des Kounta. Et quand au milieu des années 2000, la rébellion éclate à nouveau, la ligne de démarcation passe, si je caricature un peu, entre les nouveaux riches proches du gouvernement et les vieilles forces dominantes de la zone qui se battent pour ne pas être déclassées. Dans la CMA, tu retrouves les Ifoghas et les Kounta et de l’autre côté, tu retrouves les Lehmar et les Imghad. La ligne de division se fait à la fois sur des lignes ethniques et sur des lignes criminelles.

Mondafrique : Un rapport récent du groupe d’experts sur le Mali estime que le crime organisé au Sahel continue d’évoluer principalement autour du haschich marocain, impliquant des groupes armés chargés de ce convoyage et qui s’affrontent sur le terrain. Etes-vous de cet avis ?

G.S.M. : Je pense que le haschich marocain est de très loin, si on parle de trafic dans la zone, en termes de revenus générés, de place, de dépendance et de structuration, l’enjeu clé des réseaux au Sahel. Pas de doute là-dessus. Il ne faut pas oublier le trafic de cigarette, cependant, qui continue. Et d’autres choses, comme l’essence, le pétrole, les médicaments contrefaits. La cocaïne, c’est de l’occasionnel, très occasionnel : il y a un boulevard disponible dans les ports et aéroports d’Afrique de l’Ouest pour la cocaïne, donc inutile d’emprunter des routes coûteuses et dangereuses.

La nouvelle source de revenus qui est apparue ces dernières années, notamment à cause de l’augmentation des cours, c’est l’or, devenu un revenu clé, aussi bien au Nord du Tchad à Kouri Bougoudi, qu’au Djado, dans le nord de l’Aïr ou la région de Kidal. Et ces revenus sont cruciaux, absolument cruciaux, notamment dans le financement des groupes armés et de personnalités dans la zone. Le commerce de l’or est considéré comme plus noble, intégré dans des structures licites avec des grossistes, des acheteurs, des intermédiaires, plusieurs places fortes :  Accra, Cotonou, Lomé et même Ouagadougou. C’est l’un des facteurs essentiels dans les rapports de forces entre groupes armés dans la zone, je pense notamment au MNLA.

Mondafrique : Quels sont les liens entre ces trafiquants et les pouvoirs traditionnels et politiques au Sahel ? Dans votre article, vous estimez que ces « réseaux criminels » sont désormais au pouvoir.

G.S.M. : Plus ces barons deviennent importants dans les groupes ethniques, dans le contrôle territorial de régions entières, plus ils deviennent des forces politiques indispensables avec qui traiter. On le voit aussi bien au niveau des libérations d’otages dans lesquelles ce sont des personnages incontournables ; on le voit dans les négociations de paix. Car les différents segments des réseaux gérés par les différents groupes armés ethniques savent que tout conflit qui dégénère nuit au business.

En fait, on remarque que dans les Etats de la sous région, pour avoir leur mot à dire et leur part de revenus, les gouvernements ont joué des jeux différents avec ces réseaux. Parce qu’ils en avaient besoin pour les élections et aussi parce qu’ils avaient, parfois, des intérêts personnels dans certains trafics. Différents Etats ont adopté différentes stratégies. Depuis les années 90, la stratégie nigérienne a été d’intégrer progressivement des réseaux criminels au sein de l’appareil d’Etat, afin de réguler les oppositions, les conflits éventuels, ce qui a permis, à la surprise de beaucoup, de maintenir une forme de stabilité. Mais naturellement, plus on accorde de place aux réseaux criminels, plus ils accroissent progressivement leur emprise sur l’appareil d’Etat et les partis politiques. Il suffit de rappeler à cet égard la relation incestueuse entre le PNDS au pouvoir et Cherif Ould Abidine, surnommé à Agadez Cherif Cocaïne. Au Mali, la stratégie a été de plutôt de diviser pour régner, d’utiliser les trafiquants pour affaiblir les chefs rebelles.

La deuxième partie de cette interview, intitulée « les narco-djihadistes n’existent pas », sera publiée sur le site de Mondafrique dans les prochains jours.