Le général américain le plus haut placé pour l’Afrique prévient qu’une menace croissante de la Chine pourrait venir non seulement des eaux du Pacifique mais aussi de l’Atlantique.

Le général américain Stephen Townsend, dans une interview accordée à l’Associated Press, a déclaré que Pékin cherche à établir un grand port naval capable d’accueillir des sous-marins ou des porte-avions sur la côte ouest de l’Afrique.

Townsend a déclaré que la Chine a approché des pays allant de la Mauritanie au sud de la Namibie, avec l’intention d’établir une installation navale. Si elle se concrétise, cette perspective permettrait à la Chine de baser les navires de guerre de sa marine en expansion dans les océans Atlantique et Pacifique.

« Ils recherchent un endroit où ils peuvent réarmer et réparer des navires de guerre. Cela devient militairement utile en cas de conflit », a déclaré M. Townsend, qui dirige l’U.S. Africa Command. « Ils ont fait un bon bout de chemin pour établir cela à Djibouti. Maintenant, ils jettent leur regard vers la côte atlantique et veulent y installer une telle base. »

Les avertissements de M. Townsend surviennent alors que le Pentagone délaisse les guerres antiterroristes des deux dernières décennies pour se concentrer sur la région indo-pacifique et les menaces des grandes puissances adverses comme la Chine et la Russie. L’administration Biden considère l’influence économique et la puissance militaire en rapide expansion de la Chine comme le principal défi à long terme pour la sécurité des États-Unis.

Les commandants militaires américains du monde entier, dont plusieurs risquent de perdre des troupes et des ressources pour soutenir la croissance dans le Pacifique, avertissent que l’affirmation croissante de la Chine ne se produit pas seulement en Asie.

Ils font valoir que Pékin affirme de manière agressive son influence économique sur des pays d’Afrique, d’Amérique du Sud et du Moyen-Orient, et qu’elle cherche à y établir des bases et à y prendre pied.

« Les Chinois sont en train de déjouer les plans des États-Unis dans certains pays d’Afrique », a déclaré M. Townsend. « Les projets portuaires, les efforts économiques, les infrastructures et leurs accords et contrats conduiront à un plus grand accès dans le futur. Ils couvrent leurs paris et font de gros paris sur l’Afrique. »

La première base navale chinoise à l’étranger a été construite il y a plusieurs années à Djibouti, dans la Corne de l’Afrique, et elle augmente régulièrement sa capacité. Selon M. Townsend, la base compte jusqu’à 2 000 militaires, dont des centaines de Marines chargés de la sécurité.

« Ils ont des armes et des munitions, c’est certain. Ils ont des véhicules de combat blindés. Nous pensons qu’ils vont bientôt y baser des hélicoptères, y compris des hélicoptères d’attaque », a déclaré M. Townsend.

Pendant un certain temps, beaucoup ont pensé que la Chine travaillait à l’établissement d’une base navale en Tanzanie, un pays situé sur la côte orientale de l’Afrique, qui entretient depuis longtemps des relations militaires solides avec Pékin. Mais M. Townsend a déclaré qu’il semble qu’aucune décision n’ait encore été prise à ce sujet.

Il a ajouté que si la Chine a fait de gros efforts pour obtenir une base en Tanzanie, ce n’est pas l’endroit qui l’inquiète le plus.

« C’est du côté de l’océan Indien », a-t-il déclaré. « Je veux qu’elle soit en Tanzanie plutôt que sur la côte atlantique. La côte atlantique me préoccupe beaucoup », a-t-il ajouté, soulignant la distance relativement courte entre la côte ouest de l’Afrique et les États-Unis.

En milles nautiques, une base sur la côte atlantique nord de l’Afrique pourrait être beaucoup plus proche des États-Unis que les installations militaires en Chine ne le sont de la côte ouest de l’Amérique.

Plus précisément, d’autres responsables américains affirment que les Chinois envisagent de construire un port dans le golfe de Guinée.

Le rapport 2020 du ministère de la défense sur la puissance militaire chinoise indique que la Chine a probablement envisagé d’ajouter des installations militaires pour soutenir ses forces navales, aériennes et terrestres en Angola, entre autres.

Il note également que les grandes quantités de pétrole et de gaz naturel liquéfié importées d’Afrique et du Moyen-Orient font de ces régions une priorité pour la Chine au cours des 15 prochaines années.

Henry Tugendhat, analyste politique senior à l’Institut américain pour la paix, a déclaré que la Chine avait de nombreux intérêts économiques sur la côte ouest de l’Afrique, notamment la pêche et le pétrole. La Chine a également contribué au financement et à la construction d’un grand port commercial au Cameroun.

Selon lui, tout effort de Pékin pour obtenir un port naval sur la côte atlantique constituerait une expansion de la présence militaire de la Chine. Mais le désir d’accès à l’océan, a-t-il dit, pourrait être principalement motivé par des gains économiques, plutôt que par des capacités militaires.

M. Townsend et d’autres commandants militaires régionaux ont exposé leurs préoccupations à l’égard de la Chine lors de récentes audiences du Congrès. Lui, ainsi que l’amiral Craig Faller, chef de l’U.S.

Southern Command, et le général Frank McKenzie, chef de l’U.S. Central Command, se battent pour conserver leurs forces militaires, leurs avions et leurs moyens de surveillance alors que le Pentagone continue à examiner le passage à la concurrence entre grandes puissances.

Le secrétaire à la Défense, Lloyd Austin, procède actuellement à un examen de la posture mondiale afin de déterminer si la puissance militaire américaine est positionnée là où elle doit l’être, et en nombre suffisant, dans le monde entier pour maintenir au mieux la domination mondiale. Cet examen devrait être terminé à la fin de l’été.

Associated Press, 06 mai 2021

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